En af SpaceXs hurtigt krympende flåde af ældre Falcon 9-lanceringsbiler er rullet ud til selskabets Californien-lanceringsplads foran en brugbar lancerings- og fairing-gendannelsesforsøg, der er planlagt tidligst tirsdag (NET) 12:47 PST / 19: 47 UTC Maj 22.
Selvom SpaceX muligvis har indviet en ny æra med virkelig genanvendelig raketri med debuten af Falcon 9 Block 5 tidligere i denne måned, er der stadig et antal ældre Falcon 9-boostere (alle fly-bevisede), der venter på deres anden og sidste flyvning. I øjeblikket er der mindst fire kerner tilbage, inklusive den beroligede Falcon 9 første fase, som blev fanget tidligere i aften af Teslarati-fotograf Pauline Acalin.
Denne særlige booster (B1043) startede den mystiske og kontroversielle Zuma-mission i januar 2018, hvor en klassificeret nyttelast hævdede (sans overbevisende beviser) for at have fejlet og genindtænkt Jordens atmosfære kun timer efter at have nået frem kredsløb. Selvom det er muligt, at missionen var en fiasko, i øjeblikket skyldes det ustabilt skylden i en Northrop Grumman-designet nyttelastadapter og implementeringsmekanisme, er det langt mere sandsynligt, at den tilsyneladende vildt dyre satellit stadig er i kredsløb.
Falcon 9 B1043 løfter første gang af med Zuma den 7. januar. (Tom Cross / Teslarati) Efter landing på LZ-1 blev B1043 renoveret på cirka fire måneder. (SpaceX) Den 21. maj blev raketten rullet ud til SLC-4E på den modsatte kyst af dens første lancering, klar til en sidste flyvning. (Pauline Acalin)
Kontrol af pulsen på jordens tyngdekraft
Uanset hvad er den samme SpaceX-raketforstærker, der er ansvarlig for at løfte Zuma og Falcon 9-øverste etape ud af atmosfæren, nu klar til at lancere en ny nyttelast på SLC-4E, en lanceringsplade, der er stationeret i Vandenberg Air Force Base. B1043s anden orbit-destinerede nyttelast er et kompliment af syv satellitter: fem er af Iridium NEXT-sorten, og de resterende satellitter udgør en videnskabelig mission og teknologidemonstrator kendt som GRACE-FO (FO for Follow-On).
De to GRACE-FO-satellitter er stablet ovenpå fem Iridium NÆSTE kommunikationssatellitter. (NASA) (NASA) (NASA) SpaceX er allerede ret erfaren med lancering af multisatellitmissioner og bygning af tilpassede nyttelastadaptere. (NASA) En kombination af videnskabelige satellitter og fem Iridium NÆSTE kommunikationssatellitter, der forbereder sig på lancering i maj 2018. (NASA) Under en normal Iridium NÆSTE-lancering er to grupper på fem satellitter stablet oven på hinanden. Her blev den øverste stabel erstattet af NASA / DLRs GRACE-FO-rumfartøj. (NASA)
Følgende i fodsporene af den oprindelige GRACEs (Gravity Recovery and Climate Experiment) 15-årig orbitalperiode er GRACE-FO faktisk den samme mission med markant opgraderet hardware - den største eksperimentelle komponent er faktisk et avanceret laserinterferometer designet til at måle afstanden mellem to satellitter (omtrent svarende til afstanden mellem LA og San Diego) med nøjagtigheden af et enkelt mikrometer (10-100x mindre end bredden af et menneskehår). På dette nøjagtighedsniveau kan satellitparret registrere små ændringer i Jordens tyngdekraft, i det omfang de faktisk kan observere tørke, oversvømmelser og is smelter gennem ændringen i tyngdekraften forårsaget af bevægelse af store (dvs. tunge) mængder af vand. Hvis den eksperimentelle laserudvidelsesteknologi fungerer som tilsigtet, vil den være mindst ti gange mere nøjagtig end mikrobølgedistributionsteknologien, der også er installeret på efterfølgende satellitter.
SpaceXs raketflåde gør plads for blok 5
På SpaceX-siden af tingene vil Falcon 9 B1043 blive brugt efter pligtopfyldende afsluttet lanceringen af Iridium-6 / GRACE-FO, selvom tilstedeværelsen af gitterfinner på raketten indikerer, at SpaceX sandsynligvis vil fortsætte et regime med blød landing genopretningstest at optimere og udslette grænserne for Falcon 9's muligheder. Ved første øjekast synes udvekslingen af ekspanderende hele raketforstærkere, der er i stand til (relativt ineffektivt) at blive renoveret til betydeligt mere end to flyvninger, ekstrem og utilrådelig. SpaceX er imidlertid formodentlig klynkeagtig for data om den overlevelige konvolut med Falcon 9-ydeevne - især genbrug - forud for den komplette overgang til raketens Block 5-iteration, en betydelig opgradering, der sandsynligvis vil komme hånd i hånd med en mere udtalt aversion mod udnyttelige missioner givet hver boosters designlevetid på 10 til 100 missioner. På dette niveau af genanvendelighed ville eksponering af Falcon 9 Block 5s virkelig blive sammenlignelig med absurditeten i at skraldes ned i en flyvemaskine efter en eller en håndfuld fly, et (i) berømt talepunkt, der blev brugt af Elon Musk i løbet af hans år med offentlige SpaceX-diskussioner.
Raketen viser sin grusomme, smukke dragt af sod inden den endelige lancering. (Pauline Acalin)
Hvis SpaceX således kan indsamle data, der muligvis muliggør fremtidige inddrivelser af Falcon 9 Block 5 ved at bruge meget mindre værdifulde Block 3 og 4-boostere, ville udbetalingen være uimodståelig, når den er undersøgt med en langsigtet udsigt. I den forstand, at blok 5 kan være i stand til at styrke flere flyvninger med betydeligt billigere renovering, er den bogstavelige elementære værdi af hardware - i det sandsynlige tilfælde, at Block 5-produktion er mere kapitalintensiv end blok 3/4 - mere eller mindre irrelevant for en aversion mod ekspanderende Block 5-boostere.
Tværtimod, hvad der går tabt ved siden af en brugbar Block 5-mission er i stedet for den relativt store mængde indtægter, der er låst inden i snesevis af ekstra meget rentable lanceringer, som hver brugt booster kunne have støttet. Fra dette perspektiv kan det at udvide blok 3'ere og 4'erne til at indsamle data nøjagtigt sammenlignes med at ødelægge enkeltpilot Cessnas for at forbedre anvendeligheden af en 747 flyvemaskine.
Efter at B1043 er brugt, er der kun tre åbenlyse flyvbare kerner tilbage uden for den gradvist voksende Falcon 9 Block 5-flåde (i øjeblikket kun to boostere). Med henblik på forventet lancering er disse tre missioner SES-12 (NET 31. maj), CRS-15 (NET 28. juni) og Crew Dragon-in-flight abort-test (NET Q4 2018). Bortset fra den uventede renovering af en ældre flyveprøvet kerne til en tredje mission, vil disse sidste tre missioner afslutte den iboende midlertidige æra med delvist genanvendelige SpaceX-raketter - med ord fra Elon Musk, blok 5 ville således betyde, at SpaceX er flyttet fra”den hund, der fangede bussen” til, måske, den hund, der fangede bussen og derefter lært, hvordan man kører og vedligeholder den. Et eller andet sted midt i de sidste træk fra gamle vagts falke vil der være en stadigt stigende kadens af blok 5-lanceringer og genlanceringer, sandsynligvis inklusive den første åbenlyse-nødvendigt genanvendelse af en Block 5-booster engang denne sommer.
Ikke næsten nok netto, som det viste sig. (Pauline Acalin, maj 2018)
I mellemtiden, til trods for den forseglede skæbne som raketforstærkeren, vil morgendagens lancering debutere fairing-catcher Hr. Steven's nye og forbedrede net. Med introduktionen af et opgraderet net og det, der kun kan beskrives som back-to-back-dage med ubarmhjertig havgående praksis i de sidste to uger, er det fuldstændigt muligt, at Iridium-6 / GRACE-FO kan påberåbe sig den første vellykkede fangst af en nyttelastmåling efter en orbitalt raketopsætning. Med krydsede fingre.
Følg missionen live på SpaceX's webcast kl. 12:30 PST tirsdag den 22. maj, og sørg for at tjekke tilbage på Teslarati i løbet af ugen, da fotograf Pauline Acalin dækker Mr. Steven's tilbagevenden til Port of San Pedro.
Følg os for liveopdateringer, snigekigger bag kulisserne og et hav af smukke fotos fra vores øst- og vestkystfotografer.
Teslarati - Instagram - Twitter
Tom Cross - Twitter